.
В центре исторического района Праги, Старого города, на протяжении многих веков в дни праздников и памятных дат собирает жителей Староместкая площадь. Староместская ратуша является сегодня одной из самых узнаваемых достопримечательностей Праги, в основном благодаря необычным Астрономическими Часами, бой которых каждый день собирает тысячи туристов

.

Сама Староместская или Старая ратуша включает в себя несколько домов, соединённых между собой. Первое здание было возведено в конце XIII столетия, но ратуша преобразилась с появлением в 1364 году высокой башни, к которой в 1381 году пристроили готическую часовенку

В 1410 году на ратуше появились те самые Астрономические Часы со знаками зодиака, которые вот уже много лет являются одним из главных символов Праги, равно как и Пражский Град

Оформление часов продолжалось на протяжении XV столетия и окончательно они были завершены лишь к концу века

.

Ходит легенда о том, что астроном Карлова университета магистр Гануш, доделавший Астрономические Часы, был впоследствии ослеплён муниципальным советом с тем, чтобы он больше никогда и нигде не смог создать похожий шедевр. В отместку астроном покончил жизнь самоубийством, бросившись в механизм часов, остановив их почти на столетие

.

Основной циферблат представляет собой диск календаря с аллегориями месяцев, но на Ратуше мы можем видеть лишь искусную копию, оригинал же, выполненный чешским художником Йозефом Манесом, сегодня хранится в городском музее

Астрономические часы стали своеобразным техническим прорывом того времени — в их механизм были вложены самые передовые сведения и разработки в области механики

Внешний циферблат показывает, какое сейчас время суток, а внутренний информирует о нынешнем положении зодиакальных созвездий, Полярной звезды, Луны и Солнца, днях равноденствия и христианских праздниках

Процесс боя курантов начинается со звона колокола старухи-смерти, под звуки которого в оконных отверстиях над часами начинается процессия, завершает же это представление пронзительный крик петуха. Также здесь можно видеть небольшую фигурку турка, символизирующую Османскую империю, много лет державшую в страхе империю Габсбургов, а слева от часов находятся аллегории тщеславия и скупости

Бой часов происходит ежедневно каждый час в 8 утра до 8 вечера. Наиболее удобно наблюдать за этим процессом из находящегося напротив часов ресторанчика Milena на Староместской площади, названного в честь возлюбленной Франца Кафки

.

Интересным фактом является то, что ратушу не раз пытались перестроить, в начале XX столетия был даже проведён ряд конкурсов на лучший проект, в которых первоначально победителя даже не могли определить, но затем, в 1908 году в ходе очередного конкурса властям это всё-таки удалось, хотя картины это не изменило — проект-победитель так и не был реализован…

Часы были созданы мастером Микулашем Каданом в 1410 году. Ему помогал астроном из Карлова университета Ян Шиндель. Позднее, в 1490 году, часы дополнились еще одним циферблатом, а их фасад был богато украшен готическими скульптурами. В XVII веке к композиции добавились движущиеся фигурки апостолов и других персонажей.

Удивительное творение средневековых мастеров состоит из двух циферблатов. Верхний поделен на сектора, в одном из них обозначены среднеевропейское и старочешское время. Другие сектора – темно-коричневый, светло-коричневый и голубой – символизируют смену времени суток с ночи до яркого дня, а по ним перемещается золотое солнце. Пражские куранты умеют показывать, где сейчас находится Луна, по ним можно определять дни равноденствия, а также то, в каком знаке зодиака в данное время расположено Солнце. Нижний циферблат – это календарь, дающий возможность определять дни, месяцы, а также знаки зодиака. Художник Иозеф Манес украсил в 1865 году этот циферблат сценами из деревенской жизни. Сегодня на часах можно увидеть копию работы мастера. Оригинал отдан на хранение в музей Праги.

Каждый час астрономические часы разыгрывают маленькое представление в средневековом духе. Фигурки двенадцати апостолов в верхних окошечках начинают двигаться, вслед за ними появляется Христос. Ниже по бокам приходят в движение остальные персонажи: фигура Смерти, Турок, Гордец, Ангел с мечом, Купец. Последний изначально был евреем, но уже в наше время по соображениям политкорректности фигурку заменили. У маленького спектакля, разыгрываемого перед публикой, есть свой особый смысл: апостолы взирают на человечески пороки и Смерть, которая, в свою очередь, звонит в колокол, а Ангел опускает свой карающий меч.

Пражские куранты являются одними из самых старинных в своем виде часов в мире. Их уникальность состоит еще и в том, что часовой механизм в них не менялся со дня открытия и исправно работает вот уже шестьсот лет. Сегодня часы Орлой стали главными часами Чехии и одной из достопримечательностей чешской столицы.